자격 취득 이후 그의 이름 앞에는 '대한민국 여성 1호 출입국전문 행정사'라는 수식어가 붙는다. 중국·베트남·캄보디아·몽골 등의 국가에서 살다 한국에 온 이주민들의 출입국만 전문으로 취급하는 여성 행정사는 그가 처음이다.

이 씨의 일터는 대전광역시 중구 중촌동에 있는 대전출입국관리사무소 바로 앞에 있는 '대지합동행정사무소'. 지난 19일 기자와 만나기 위해 서울역까지 바쁜 시간을 쪼개 상경한 이 씨는 인터뷰 취지를 설명하자 "저 말고도 성공한 분들이 많이 있는데…"라고 겸손해하면서 조심스레 명함을 내밀었다.

'대표 행정사 이미옥'이라는 명함 뒷면에는 '국제결혼, 부모·자녀·친지 등 초청, 국적·영주권·이중국적 등 신청대행, 입양 및 중국 면허증 갱신, 유전자 검사 대행, 친족 관계 공증서·위탁서 대행, 번역·공증·인증'이라고 적혀 있었다.

1시간 넘게 한중 양국에서의 삶을 털어놓으면서 보여준 그의 이미지는 외유내강(外柔內剛) 그 자체였다.

중국 헤이룽장(黑龍江)성 무링(穆稜)시에서 태어나 자란 이 씨는 고교를 졸업하고, 곧바로 상하이에 있는 한국 회사에 취직했다. 어려서부터 조부모의 고향인 한국을 동경하던 그에게는 더없는 축복이었다. 2년 차 새내기 시절에 거래처 직원으로 만난 한국인 남자와 교제 끝에 결혼해 1996년 한국으로 시집을 왔다.

"시댁은 세종특별자치시 조치원읍에서 조금 떨어진 시골이었지만 과수원을 운영하는 부자였죠. 솔직히 처음에는 '먹고 사는 데는 부족함이 없겠구나'라고 생각해 좋았습니다. 그러나 과수원집 맏며느리 역할은 녹록지 않았어요. 시아버지가 워낙에 깐깐하셨고, 시동생 5명과 함께 사는 일이 만만치 않더라고요. 과수원 인부들을 위해 하루 5끼니를 챙겨야 하니까, 눈뜨면 밥하고, 설거지 하고 청소하는 것이 전부였답니다."

대가족 맏며느리 역할이 힘에 부친다고 느낄 때쯤 남편과 시아버지를 설득하기 시작했고, 우여곡절 끝에 경기도 성남시에 월세 단칸방을 얻어 독립했다.

하지만 분가를 반대한 시댁으로부터 한 푼도 지원받지 못해 당장 먹고 사는 것이 시급했다. 무역회사에 다니는 남편 몰래 4살인 딸과 2살인 아들을 집에 두고 여행 가이드 자격증시험 학원에 다녔다. 가이드를 하면 돈을 만질 수 있다는 지인의 말이 떠올랐던 것이다.

"그때는 아이들 유치원 보낼 돈마저 없었어요. 공부하면서도 늘 아이들 걱정뿐이었죠. 전철역까지 항상 뛰어다녔고, 전철 안에서는 미친 사람처럼 중얼거리며 시험공부를 했어요. 점심은 호떡 하나로 때웠죠. 하루는 집에 들어가니 딸 아이가 동생 머리에 12가지 물감을 모두 쏟아 붓고 난장판을 만들었더라고요. 그날 아이들을 끌어안고 정말 많이 울었어요."

이 씨는 3개월 만에 가이드 자격증을 취득했다. 하지만 가이드 업무가 며칠씩 집을 비워야 하는 일이라 어린 자녀를 두고 나가기가 쉽지 않았다. 어쩔 수 없이 그만두고 서울 명동에 있는 번역회사에 취직했다. 이곳에서는 중국 동포들의 출입국 행정업무를 취급했다. 당시는 행정사가 하는 일을 대부분 번역회사가 맡아 할 때였다.

그는 회사에 출근한 지 한 달 만에 모든 업무를 척척 알아서 했다. 그러자 회사 사장은 "3년간 이직하지 않고 퇴사해도 같은 업종에 종사하지 않겠다"는 내용의 각서를 쓰라고 요구했다. 뭔가 이상하고 부당하다고 판단한 그는 회사를 그만두고 2002년 '대지번역'이란 상호를 내고 집에서 인터넷으로 그동안 배웠던 번역 업무를 시작했다.

"결혼서류 번역, 초청, 공증 관련 서류대행 등 매일 20∼30건씩 처리했어요. 당시 불법체류 합법화, 여권 연장 등 업무가 쇄도하면서 광화문 교보빌딩에 있던 주한 중국영사관(지금은 명동으로 이사)을 내 집 드나들듯 다녔죠. 아예 영사관 휴게실에 테이블을 놓고, 직원 3명과 함께 업무를 했을 정도였어요."

업무가 걷잡을 수 없이 늘어나면서 서울 종로에 사무실을 냈고, 2005년에는 대전에도 사무실을 오픈하는 등 사세를 확장했다. 하지만 여기저기서 번역사무소가 생기고 경쟁이 치열해지면서 결국 2007년 서울 사무실을 정리하고 대전에 정착했다.

"경쟁이 치열하기 전까지 돈도 많이 벌었어요. 나름 이 업계에서는 잘한다는 소문이 났기 때문이었죠. 좀 과장해 돈을 긁어 담았다고나 할까요. 하지만 남편의 사업이 잘 안 돼 날리기도 많이 날렸죠."

정부는 퇴직 공무원들이 독점하던 행정사 자격시험에 대한 위헌 결정이 나자 2012년 법을 개정해 일반인도 시험을 통해 행정사 자격증을 취득할 수 있도록 문호를 개방했다. 제1회 행정사 시험 소식은 이 씨에게도 희소식이었다. 하지만 제시된 시험 과목을 보고는 눈앞이 캄캄했다. 지금까지 그 어디에서도 배워본 적이 없는 학문이었다.

"오후 4시까지 사무실 업무를 마치고는 KTX를 타고 서울로 왔어요. 수업이 끝나면 밤 11시 30분 막차를 타고 대전으로 돌아왔죠. 그렇게 7개월을 서울과 대전을 오가는 강행군을 했어요. 시험 몇 개월을 앞두고는 아예 서울에 거처를 마련해 살았죠. 매일 하루 3시간씩 자고 공부했어요. 거의 모든 과목을 외웠던 것 같아요. 나중에는 환각·환청이 들릴 정도였어요."

결혼이주여성으로는 유일하게 행정사 시험에 합격한 그는 현재 직원 4명의 월급을 주면서 억대의 매출을 올린다. 세금도 "착실히 내고" 있다고 했다. 자격증 취득 이후의 변화는 한마디로 "당당해진 것"이다. 과거 번역사무소가 하던 일을 지금은 행정사가 아니면 할 수 없기 때문이다.

"저와 만난 고객은 10만 명이 훨씬 넘습니다. 몇 번 거래를 했거나 손님을 알선해 주는 핸드폰 저장 고객만도 8천 명 정도입니다. 남들은 번듯한 사무실을 내고 억대를 벌어들이다고 해서 성공했다고 말하지만 저는 아직은 아니라고 생각합니다. 중국동포들을 위해 제가 가진 지식과 경험을 나누고, 그들이 안정적으로 정착할 수 있도록 도움을 주고 싶은데, 바쁘다는 핑계로 그 일을 못하고 있어요. 앞으로는 그 일을 하면서 살고 싶습니다."

그는 매년 행정자치부 초청으로 행정사 시험 합격자들을 상대로 출입국 업무 관련 강의를 진행한다. 이 씨에게는 자랑이 있다. 악착스럽게 살던 시절 늘 희망이고, 힘의 원천이던 딸이 하버드대 리더십전형에 수석으로 뽑혔다. 오는 9월 입학을 앞둔 딸은 오바마 대통령상을 받는 장학생으로 선발됐다고 한다.